Historisk set har havnen været en central del af det lo- kale liv, den lokale kultur og økonomi. I samtlige byer fungerede havnen oprindeligt som et vitalt knudepunkt for eksempelvis handel, fiskeri og industri, hvilket skab- te et tæt forhold mellem havnen og lokalbefolkningen. Havnen var ofte det primære sted for beskæftigelse og samfundsaktiviteter, og mange familier havde direkte til- knytning til havneerhverv.
I mange af de undersøgte byer er der i dag en tendens til, at havnen og lokalbefolkningen er mere adskilte, både fysisk, funktionelt og bevidsthedsmæssigt, end tid- ligere. Havnen er ofte blevet mere specialiseret og fo- kuserer på specifikke erhverv som industri, transport eller fiskeri, hvilket har bidraget til en større grad af adskillelse mellem havnen og byens daglige liv. I flere af havne- byerne er der en tydelig fysisk og funktionel adskillelse mellem havn og by, hvilket har skabt en følelse af, at hav- nen ikke længere er en integreret del af byens sociale og økonomiske liv.
Lokalbefolkningens opfattelse af havnens rolle i deres by varierer på tværs af de undersøgte byer. I Helsingør betragter mange havnen som et positivt og integreret element i byens liv, mens der i flere af de andre byer er delte meninger. Nogle indbyggere ser havnen som en vigtig del af byens identitet og økonomi, mens andre oplever en mangel på sammenhæng mellem havnen og byens øvrige aktiviteter. Dette kan føre til, at nogle ikke føler den samme stærke tilknytning til havnen som tidli- gere.
I flere af havnebyerne er havnen gået fra at være et socialt mødested og et centralt element i lokalsamfundet til at blive et mere specialiseret område, ofte med fokus på industri, transport eller specifikke erhverv. For eksem- pel har havnens rolle i Gedser ændret sig fra at være et centrum for lokal industri til at blive et transitpunkt for in- ternationale ruter, hvilket har skabt en fysisk og funktionel adskillelse mellem havn og by.
Set i et historisk perspektiv betyder denne udvikling, at en række af de lokale indbyggere i havnebyerne har en mindre grad af tilknytning til havnens aktiviteter end tidligere. Derfor vil flere borgere i dag også potentielt forholde sig kritisk til havnens aktiviteter eller forvente, at havnen spiller en anderledes rolle i lokalsamfundet end tidligere. Historisk har der ofte været en tendens til at tage den lokale opbakning til havnens udvikling for givet, hvilket dog ikke altid længere er tilfældet. I dag findes der ofte lokalt flere forskellige opfattelser og me- ninger om havnens virke og udvikling. Flere steder ser man aktive og mere kritiske borgergrupper, som gerne vil have indflydelse på den lokale udvikling. Det er der- for vigtigt, at den enkelte havn er bevidst om, at gode relationer til byen er noget, der løbende skal
